Romancier et nouvelliste américain, Dan Simmons a marqué la science-fiction avec son cycle Hypérion, multiprimé par les prestigieux prix Hugo et Locus du meilleur roman de science-fiction.
Mais plus que d'être l'auteur de textes de science-fiction, de polar ou d'horreur, Dan Simmons est aussi un lecteur de fantasy. Conquis par les récits de Jack Vance qui ont bercé son enfance, il a souhaité lui rendre hommage en écrivant sa novella, Le Nez-Boussole d'Ulfänt Banderōz publiée, en 2009, dans le cadre de l'anthologie, Chansons de la Terre Mourante, dirigée par G.R.R. Martin et Gardner R. Dozois. Or, dans sa réédition française, en 2013, celle-ci manquait à l'appel, alors les éditions Robert Laffont viennent d'y remédier en la publiant, en même temps que le collector Hypérion.
Lu dans le cadre d'un partenariat avec les éditions Robert Laffont, je les remercie pour l'envoi de ce service de presse.
La nouvelle est tombée, Ulfänt Banderōz, le plus ancien des sorciers est mort. Shrue le diaboliste y voit là le prétexte de prendre possession de la Bibliothèque Ultime que ce dernier gardait jalousement. Lui qui a toujours voulu percer les mystères des livres anciens, l'occasion est trop belle pour la laisser filer. Seulement, il n'est pas le seul sur le coup. Pire encore son homologue a compliqué son accès. Alors arrivera-t-il à ses fins? Si oui, à quel prix?
Le Nez-Boussole d'Ulfänt Banderōz prend cadre dans la Terre mourante de Jack Vance. Ici, on chasse sur les terres de la fan-fiction d'un auteur qui a pris sa plume pour célébrer un grand classique du genre. Nous voici donc projeté sur cette planète étrange qu'est devenue la Terre où gisent les ruines d'anciens empires et où rôdent d'étonnantes créatures issues parfois d'autres dimensions. La lune a disparu depuis bien longtemps laissant le soleil orphelin et moribond.
De ce récit initial au goût apocalyptique, Dan Simmons en a repris la thématique des magiciens qui rivalisent pour obtenir toujours plus de connaissances. En effet, ici il nous colle aux basques d'un vieux mage qui s'est mis en tête de mettre la main sur des livres anciens, quitte à altérer les différentes dimensions spatio-temporelles et à risquer de détruire définitivement la Terre. Ce Shrue nous embarque donc dans un road-trip mouvementé, accompagné d'une poignée de femmes aux allures d'amazones, et de Kirdrik, un daihak, autrement dit une créature griffue et toute en crocs, lui servant de garde du corps. Ensemble, ils vont affronter plus d'un danger, chevaucher d'invraisemblables montures et embarquer à bord d'un galion volant grâce au nez d'un mage défunt servant ici de boussole. Ainsi, avec sa novella, Dan Simmons signe une odyssée baroque qui emprunte beaucoup d'éléments traditionnels à la fantasy comme des cristaux de pouvoir, des formules incantatoires ou un bestiaire merveilleux.
On se laisse séduire par cette histoire épique qui ne manque pas de pittoresque surtout avec ce héros vieillissant à l’ego exacerbé. Lui qui puise dans sa magie pour s'assurer un physique plus avantageux et nettement plus jeune, a plus d'un tour dans son sac. Si son excès de coquetterie prête à rire, il sait surprendre son public en ayant un ou deux coups d'avance sur ses adversaires. Finalement, Shrue le diaboliste n'incarne pas non plus le héros auquel on peut s'attendre en fantasy épique. Il n'est clairement pas le jeune premier en plein apprentissage, ni le chevalier luttant contre le mal. Au contraire, ici on a plutôt affaire à un esprit retors et un tantinet calculateur qui espère bien tirer son épingle du jeu en s'emparant d'un savoir pour son bénéfice personnel. En cela, on retrouve bien la figure de l'aventurier sans scrupules à la morale douteuse qu'affectionnait Jack Vance dans sa Terre mourante. Bien sûr dans un sursaut d'humanité sans doute grâce à la présence de Derwe Coreme, la Myramazone qui lui fait office de voix de la conscience, Shrue choisit en dernier ressort de sauver la Terre. Tous deux forment un duo étonnant, voire un couple improbable pour porter une histoire qui l'est tout autant.
Derrière cette aventure rocambolesque au carrefour de la fantasy et de la science-fiction, Dan Simmons questionne aussi la société sur ses inégalités maintenues par la caste des puissants par égoïsme, arrivisme et soif de pouvoir.
En publiant Le Nez-Boussole d'Ulfänt Banderōz, les éditions Robert Laffont ne font pas que dépoussiérer un texte oublié d'un auteur phare d'imaginaire mais mettent également en lumière une oeuvre majeure de fantasy qui ne demande qu'à être lu ou relu par les lecteurs d'aujourd'hui. Alors avis aux curieux avides d'en apprendre plus sur la Terre mourante.
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